L'épopée des matières premières

Au commencement était la nature. Une nature parfois hostile, mais riche et généreuse. L'eau des rivières, le bois des arbres, le poisson des mers, la viande des animaux, les minerais du sous-sol… , toutes ces ressources, les hommes vont peu à peu apprendre à les extraire, les cultiver, les transformer, les échanger. Dans le même mouvement, ces choses qui n'appartenaient au départ à personne deviennent rapidement objets d'appropriation, de valorisation, d'accumulations, de convoitises, voire de guerres. ...

Dans le centre du pays se trouvent des mines d'étain ; sur les côtes, des mines de fer, mais peu productives ; le cuivre qu'on emploie vient du dehors.  " L'auteur de ces lignes n'est ni un géographe ni un simple voyageur, mais un grand chef de guerre : Jules César en personne. Et le pays dont il parle n'est autre que la Cornouailles. Le chef des légions romaines est un explorateur attentif aux richesses de ses terres de conquête. Et l'étain en fait assurément partie. ...

La laine occupe aujourd'hui une place marginale dans la production de fibres textiles : un petit 2 %, contre 37 % pour le coton et 60 % pour les fibres synthétiques. A la fin du Moyen Age, elle est au contraire au coeur d'importants échanges internationaux et sert de support aux premiers développements de l'industrie textile, notamment dans les Flandres : la laine y est importée d'Angleterre, puis transformée pour être réexportée sous forme de draps vers l'Italie, via les foires de Champagne. ...

Le rouge est "une couleur orgueilleuse, pétrie d'ambition et assoiffée de pouvoir, une couleur qui veut se faire voir", écrit l'historien des couleurs Michel Pastoureau [[ Le petit livre des couleurs, Michel Pastoureau et Dominique Simonnet, éd. Panama, 2005. Il est vrai que le rouge est loin de laisser indifférent. Il symbolise le pouvoir des rois et de la révolution, des cardinaux et du diable, du sang et du désir… ...

Ils s'en goinfraient, ils en voulaient comme des porcs ", témoigne un Indien nahuatl.  Ils ", ce sont les conquistadors espagnols débarqués sur les rivages de l'Amérique en 1492, assoiffés d'or et d'argent. Une soif qui ne leur portera pas chance du point de vue économique. Car, s'ils découvrent des quantités inouïes de métaux précieux dans le Nouveau Monde, l'exploitation de ces richesses ne tourne pas à leur avantage. ...

Quoi que puisse dire Aristote et toute la philosophie, il n'est rien d'égal au tabac.  " Cet éloge du tabac par Sganarelle, en ouverture du Dom Juan de Molière, est ironique. Aristote ne connaissait pas le tabac. Les Européens ne l'ont découvert qu'en 1492, en même temps que l'Amérique. Les Amérindiens le cultivaient depuis des siècles, l'utilisant notamment pour calmer les douleurs et apaiser la fatigue. Cette réputation de plante curative va favoriser son succès à travers le monde. ...

La matière première qui a jusqu'ici posé le plus de problèmes à l'humanité est sans contestation le bois. Combustible de base universel jusqu'à très récemment pour la cuisson, le chauffage, la métallurgie ou encore le travail du verre ou la poterie, il est aussi un matériau de construction essentiel pour le bâtiment et pour les navires. Et c'est encore lui qui sert à produire le papier que vous êtes en train de lire. ...

C'est une affaire de goût, doux pour les uns, amer pour les autres. Au XVIIe siècle, le café se prenait rarement sans sucre, son amertume n'étant guère prisée des Européens. A mesure que cette boisson s'est diffusée, la demande de sucre a donc explosé. Si bien que ce condiment est devenu un produit de consommation courante en Europe à la fin du XVIIIe siècle. Au même moment, la traite négrière connaissait son apogée. ...

Lors de son exploration de la Chine, entre 1275 et 1291, Marco Polo s'émerveille de découvrir une céramique d'une finesse et d'une transparence inconnues en Occident. Il la baptise " porcellana ", du nom d'un coquillage nacré. C'est le début du fol engouement des Européens pour la porcelaine chinoise : elle fera vite l'objet d'un important commerce, de multiples contrefaçons et d'entreprises rocambolesques d'espionnage industriel. ...

The Great Stink (la grande puanteur) : c'est le nom qui fut donné à l'odeur nauséabonde des eaux fétides de la Tamise qui envahit Londres en ce chaud été 1858 et qui contraint le Parlement à ajourner sa session. De fait, au XIXe siècle, les grandes villes européennes et américaines sont confrontées à de graves problèmes d'adduction d'eau potable et d'évacuation des eaux usées. Les hygiénistes y voient la cause de la hausse du taux de mortalité dans les villes. ...

Ô, juste, subtil et puissant opium ! Toi qui, au coeur du pauvre comme du riche, pour les blessures qui ne cicatriseront jamais et pour les angoisses qui induisent l'esprit en rébellion, apportes un baume adoucissant.  " Ainsi Charles Baudelaire chantait-il les louanges de la " fée brune " dans Les paradis artificiels en 1860. Si le poète consomma la substance essentiellement pour soulager ses maux de ventre, les Chinois en firent une consommation de plus en plus répandue à partir du XVIIIe siècle en la fumant. ...

En 1846, la Californie est encore une province mexicaine relativement pauvre et peu peuplée. San Francisco ne compte pas plus de 1 000 habitants et l'économie alentour repose essentiellement sur l'élevage. En deux ans, tout va changer. Non seulement parce que les Etats-Unis annexent cette région en 1847, mais surtout parce qu'une découverte va transformer son visage : l'or de l'American River. ...

En 1938, Pierre Herbart, écrivain, journaliste et grand voyageur, s'embarquait à Bordeaux pour l'Afrique-Occidentale française (AOF). Destination : le Soudan français, l'actuel Mali. Et plus précisément, la zone d'aménagement agricole qui s'étend au nord de Ségou, en bordure du fleuve Niger, à plusieurs heures de piste au nord-est de Bamako. ...

En 1858, l'orfèvre Charles Christofle façonne un service de table en aluminium moulé pour l'empereur Napoléon III. L'aluminium est alors un métal précieux, fabriqué selon le procédé chimique d'Henri Saint-Claire-Deville à partir de l'alumine, elle-même extraite de la bauxite. Le procédé est onéreux et le nouveau métal reste très cher (le tiers du prix de l'argent). ...

Malgré les risques (1 099 morts à Courrières près d'Arras en 1906 et beaucoup encore en Chine aujourd'hui) et les dures conditions de travail, le charbon a été une source d'énergie essentielle dans le monde tout au long du XXe siècle. A l'époque de Courrières, il est de loin la première source d'énergie. Le pétrole n'en est alors qu'à ses balbutiements, tout comme l'hydroélectricité. ...

Au début du XVIIe siècle, le juriste hollandais Grotius défendait la liberté de la pêche avec un argument massue : il est impossible d'épuiser les richesses de la mer. C'est ce qu'on a cru, ou feint de croire, jusqu'au milieu du XXe siècle. Aujourd'hui, la liste des espèces marines menacées s'allonge de mois en mois. Et le vocabulaire diplomatique s'est enrichi d'un mot nouveau : la " surpêche ". ...

Le 6 octobre 1973, c'est la fête de Yom Kippour en Israël. C'est aussi la date qu'ont choisie la Syrie et l'Egypte pour attaquer leur voisin et tenter de lui reprendre les territoires perdus lors de la guerre des Six Jours de 1967. Avec l'aide militaire américaine, Israël contre-attaque rapidement et conquiert de nouveaux territoires. ...

L'étonnante action de la radioactivité sur l'épiderme est un des plus beaux sujets d'émerveillement que nous ait fourni la science depuis des années ", s'exclame en 1913 une publicité pour la " Crème Activa Radioactive ", qui prétend prévenir les effets du vieillissement. ...

Conclure cette épopée des matières premières par le blé risque de surprendre. Le XXIe siècle ne sera-t-il pas plutôt celui du lithium, des terres rares ou des hydrocarbures non conventionnels ? En réalité, peu de ressources seront aussi stratégiques que le blé et, de manière plus générale, que les céréales. Car la Terre, qui abrite aujourd'hui 7 milliards d'humains, en accueillera sans doute plus de 9 milliards dans la seconde partie du siècle. ...

Epuisement des ressources, spéculation financière, changement climatique…, Philippe Chalmin fait le point sur les tensions qui affectent les marchés des matières premières.