En longue période, le taux d'intérêt est à peu près égal au taux de croissance de l'économie. Il ne devrait donc pas y avoir d'effet "boule de neige". Cependant, il peut intervenir lorsque la situation fragile de l'Etat engendre des primes de risque (les prêteurs exigent une rémunération plus élevée pour compenser le risque de défaut), lorsqu'un ralentissement inattendu de l'inflation accroît le taux d'intérêt réel payé sur la dette ou lorsque la croissance économique s'effondre. L'effet "boule de neige" oblige à dégager un excédent du solde budgétaire primaire (avant paiement des intérêts de la dette). Sans mesures rapides, il peut entraîner un dérapage incontrôlé de la dette.